Zwischen Varroamilbe und Hornissendruck: Warum Bienenvölker sterben, die Honigbiene aber nicht ausstirbt

Wenn Bieneninstitute und Monitoring-Projekte im Frühjahr die Auswinterungszahlen veröffentlichen, schlagen die Meldungen verlässlich hohe Wellen. Verlustraten von 15, 20 oder regional über 30 Prozent der eingewinterten Bienenvölker sind keine Seltenheit. Für Imkerinnen und Imker bedeuten solche Zahlen einen herben Rückschlag: Sie stehen für verlorene Arbeitsstunden, vernichtete Völkerbiomasse und schmerzhafte wirtschaftliche Einbußen.

In den Medien wird daraus jedoch reflexartig das vertraute Schreckensszenario konstruiert: „Das große Sterben geht weiter – die Biene verschwindet.“

Wer diese Vorgänge naturwissenschaftlich betrachtet, erkennt rasch die methodische Schieflage. Bienenvölker sterben tatsächlich zu Hunderttausenden – doch die Art Apis mellifera befindet sich in keinerlei Aussterbedynamik. Um diesen scheinbaren Widerspruch aufzulösen, muss man tief in die Bienenpathologie, die Parasitologie und die Populationsmechanismen der Nutztierhaltung eintauchen. Die Bedrohungen am Bienenstand sind real, biologisch hochkomplex, folgen jedoch völlig anderen Gesetzen als das Aussterben wildlebender Tierarten.

Der Wirtswechsel des 20. Jahrhunderts: Varroa destructor und der Fettkörper-Mythos

Der mit Abstand dominierende Schadtraktor in der mitteleuropäischen Imkerei ist die Asiatische Bienenmilbe (Varroa destructor). Ursprünglich ein gut ausbalancierter Ektoparasit der Östlichen Honigbiene (Apis cerana), gelangte sie im vergangenen Jahrhundert durch weltweiten Bienenhandel zu unserer Westlichen Honigbiene (Apis mellifera). Das Problem: Unserer Honigbiene fehlt die jahrtausendelange Ko-Evolution. Ihr fehlen wesentliche Verhaltensweisen zur wirksamen Selbstverteidigung, wie ausgeprägtes Putzverhalten (Grooming) oder das gezielte Ausräumen befallener Puppen (Varroa Sensitive Hygiene, VSH), wenngleich die Zucht hier erste messbare Fortschritte macht.

Jahrzehntelang lehrten Fachbücher, dass die Milbe schlicht die Hämolymphe („das Blut“) der Bienen sauge. Erst die bahnbrechenden Forschungsarbeiten eines US-amerikanischen Forscherteams um Samuel Ramsey (2019) rückten die Physiologie zurecht: Varroa destructor ernährt sich primär vom Fettkörpergewebe (fat body) der Bienen.

Dieser Befund wiegt ungleich schwerer. Der Fettkörper der Biene ist kein passives Speichergewebe, sondern entspricht funktionell der menschlichen Leber gepaart mit dem Immunsystem:

• Er reguliert die Immunantwort und entgiftet Pestizidrückstände.

• Er steuert den Hormonhaushalt und die Metamorphose.

• Er produziert Vitellogenin, das Schlüsselprotein, das es den sogenannten „Winterbienen“ überhaupt erst ermöglicht, monatelang bei Kälte im Stock zu überleben und im zeitigen Frühjahr die erste neue Brut aufzuziehen.

Frisst die Milbe an den Bienenlarven und adulten Tieren, zerstört sie dieses Zentralorgan. Die schlüpfenden Bienen sind physiologisch vorzeitig gealtert, immungeschwächt und weisen eine dramatisch verkürzte Lebenserwartung auf.

Der tödliche Multiplikator: Das Flügeldeformationsvirus (DWV)

Ein Parasit allein bringt seinen Wirt selten rasch um – evolutionär wäre das kontraproduktiv. Zur tödlichen Gefahr wird die Varroamilbe erst als Vektor hochvirulenter Viren, allen voran des Flügeldeformationsvirus (Deformed Wing Virus, DWV).

In einem milbenfreien Bienenbestand existiert DWV meist nur als latente, subklinische Hintergrundinfektion, die den Tieren kaum schadet. Die Milbe verändert das Spiel jedoch grundlegend: Durch das Anbohren des Fettkörpers injiziert sie die Viruspartikel direkt in die Zirkulation der Biene. Damit umgeht das Virus alle primären physikalischen und biochemischen Immunbarrieren der Insektenhaut und des Darmtrakts.

Die Viruslast im Bienenvolk explodiert exponentiell. Die Folgen sind verkrüppelte Flügel, verkrüppelte Hinterleiber, neurologische Fehlsteuerungen beim Flugverhalten und ein Zusammenbruch des Sozialgefüges. Ohne imkerliches Eingreifen durch organische Säuren (wie Ameisen- oder Oxalsäure), biotechnische Maßnahmen (z. B. vollständige Brutentnahme, Bannwabenverfahren) oder zugelassene Tierarzneimittel bricht ein parasitiertes Volk in Mitteleuropa in der Regel binnen ein bis drei Jahren vollständig zusammen.

Der neue Prädationsdruck: Vespa velutina nigrithorax

Als ob der mikrobiologische Druck nicht genügen würde, sieht sich die Imkerei in West- und Mitteleuropa seit einigen Jahren mit einem massiven makroskopischen Prädator konfrontiert: der invasiven Asiatischen Hornisse (Vespa velutina nigrithorax).

Ausgehend von Südwestfrankreich, wo die Art vermutlich um 2004 über Töpferwaren aus China eingeschleppt wurde, expandiert sie kontinuierlich entlang der europäischen Flusstäler und Siedlungsräume. Entgegen populärer Mythen ist die Asiatische Hornisse für den Menschen bei normaler Begegnung nicht gefährlicher als eine heimische Wespe oder Hornisse. Für Imkerstände stellt sie jedoch eine taktische Bedrohung dar, auf die unsere Honigbienen evolutionär nicht vorbereitet sind.

Während die heimische Europäische Hornisse (Vespa crabro) opportunistisch jagt und Bienenstände eher beiläufig aufsucht, hat Vespa velutina eine spezialisierte Jagdstrategie perfektioniert:

1. Der stationäre Rüttelflug: Die Hornissen positionieren sich mit dem Kopf vom Stock abgewandt wenige Zentimeter vor dem Flugloch. Sie lauern schwer beladen heimkehrenden Sammlerinnen auf, greifen sie im Flug ab und zerlegen sie vor Ort zu proteinreichen Futterpaketen für ihre Brut.

2. Die Flugblockade (Foraging Paralysis): Der eigentliche koloniegefährdende Schaden entsteht selten durch die bloße Zahl der erbeuteten Bienen. Viel zerstörerischer ist der Lähmungseffekt. Stehen fünf oder zehn Hornissen vor der Beute, stellen die Bienen den Ausflugbetrieb komplett ein. Sie ballen sich am Flugloch zur Verteidigung zusammen.

3. Mangelernährung der Winterbienen: Geschieht diese Belagerung im August und September – also in der kritischen Phase, in der das Volk Pollen und Nektar für die Aufzucht der langlebigen Wintergeneration eintragen muss –, verhungert die Brut im Stock faktisch bei lebendigem Leib. Die Völker gehen schwach, überaltert und unzureichend verproviantiert in den Winter.

Der anthropogene Ausgleichsmechanismus: Warum die Art dennoch sicher ist

Angesichts dieser verheerenden Faktoren drängt sich die Frage auf: Wenn Milben, Viren und Hornissen an den Ständen wüten, warum stirbt die Art Apis mellifera dann nicht aus?

Die Antwort liegt schlicht im Status der Honigbiene: Sie ist ein landwirtschaftliches Nutztier. Ihr Überleben als biologische Spezies hängt in Mitteleuropa nicht von der natürlichen Selektion oder vom Zufall unberührter Habitate ab, sondern vom anthropogenen Bestandsmanagement.

Ein Imkerbetrieb, der über den Winter 30 Prozent seiner Völker durch Varrose oder Witterung verliert, ist diesem Verlust nicht hilflos ausgeliefert. Durch fundierte imkerliche Vermehrungsmethoden lässt sich der Verlust innerhalb weniger Monate vollständig kompensieren:

• Brutdistanzierung und Ablegerbildung: Aus einem einzigen vitalen Restvolk können im Mai und Juni durch Schröpfung verdeckelter Brutwaben problemlos zwei bis drei neue Jungvölker (Ableger) gebildet werden.

• Königinnenzucht: Ein erfahrener Züchter kann aus dem Zuchtstoff eines einzigen Zuchtvolkes Dutzende vitale Königinnen heranziehen.

• Kunstschwärme: Bienenmasse aus honigstarken Völkern wird mit neuen Königinnen kombiniert und startet auf unbelastetem Mittelwandbau völlig neu durch.

Was in der freien Wildbahn das lokale Aussterben einer Population bedeuten würde, ist in der Imkerei ein betriebswirtschaftlicher Verlust, der durch reproduktives Management wieder neutralisiert wird. Aus genau diesem Grund weist das Statistische Bundesamt für Deutschland seit Jahren einen stabilen bis tendenziell wachsenden Gesamtbestand von rund 900.000 bis 1.000.000 Bienenvölkern aus.

Der fundamentale Unterschied: Tierseuche vs. Artensterben

Hier liegt der Schlüssel für eine rationale Debatte ohne falsche Ausgewogenheit (False Balancing):

Wenn in der Rinder- oder Geflügelwirtschaft Seuchen wie die Blauzungenkrankheit oder die Vogelgrippe ausbrechen, verenden Millionen Nutztiere qualvoll oder müssen gekeult werden. Niemand käme dabei auf die absurde Idee, in der Tagesschau zu vermelden, das Haushuhn oder das Rind sei vom Aussterben bedroht. Wir erkennen instinktiv, dass es sich um eine schwere Tierseuche und ein veterinärmedizinisches Krisenmanagement in der Nutztierhaltung handelt.

Genau das gilt für die Imkerei:

• Völkerverluste durch Varroa, DWV und Vespa velutina sind tierseuchenartige Krisenphänomene einer Nutztierpopulation. Sie erfordern evidenzbasierte Behandlungskonzepte, Monitoring, züchterische Selektion auf Varroaresistenz sowie mechanische Schutzmaßnahmen (wie Fluglochvorsätze und Muzzles gegen Hornissen).

• Artensterben hingegen bedeutet das irreversible Erlöschen von Spezies in der freien Natur. Eine seltene Mauer-, Sand- oder Seidenbiene, die ihren Lebensraum durch Versiegelung verliert oder deren Larvenfutterpflanze ausgerottet wird, hat keinen Halter, der ihr im Frühjahr Futterteig reicht oder neue Populationen im Brutschrank nachzieht. Verschwindet sie aus einem Ökosystem, ist ihre genetische Linie für immer verloren.

Fazit

Imkerinnen und Imker stehen keineswegs vor imaginären Problemen. Die Kombination aus Fettkörperverlust durch die Varroamilbe, grassierenden Virusinfektionen und dem neuen Prädationsdruck durch die Asiatische Hornisse verlangt heute ein Vielfaches an Fachwissen, Handwerk und veterinärmedizinischer Konsequenz im Vergleich zu früheren Jahrzehnten.

Wissenschaftliche Ehrlichkeit gebietet es jedoch, die Dinge beim Namen zu nennen: Die Honigbiene ist als Spezies nicht bedroht – sie wird gehegt, gezüchtet, gefüttert und vermehrt. Das Bienensterben am Imkerstand ist eine reale Krise des Nutztiermanagements, keine Ausrottung einer Art. Wer dieses Phänomen mit dem tatsächlichen Artensterben in unserer Natur verwechselt, verschleiert die wahren Ursachen beider Probleme – und verhindert zielgerichtete Lösungen auf beiden Seiten.